Фройд вярва, че разбирането на сънищата е „кралският път към познанието за несъзнателните дейности на психиката“. Той вярваше, че сънищата предпазват съня от намеса, както от външния свят, така и от смущаващи аспекти на вътрешния. Ако външен стимул, като например шум, застрашава потока на съня, шумът се улавя от спящия и се поставя в съня, където се намира обяснение за него. Сънищата показват за какво сме дълбоко загрижени и могат да изпълнят скритите ни желания. Те израстват от психически конфликт и използват езика на сънищата, езика на психичните представи. По време на сън губим връзка с реалността, изтласкването отслабва, настъпва регресия и несъзнаваното се стреми към изява. Обикновено сънят се свързва със събитие, случило се през деня, което от своя страна е свързано с дълбок несъзнателен конфликт. Днес психоаналитиците са склонни да вярват, че ние също спим, за да сънуваме, тъй като в съня се извършва разработването и интегрирането на нова умствена информация. Сънищата са жизненоважни и имат съзидателни, интегративни и защитни функции. Сънят е сложна и умела работа. Не следва логиката на пробуден човек, а напомня по-скоро на поезия, импресионизъм, абстрактно изкуство. Сънят се генерира от работата на сънищата. Зад очевидния, явен сън стоят скритите мисли на съня. Задачата на съня е да направи скритото очевидно, използвайки „изрезки“ от миналото и настоящето. Тези „шредове“ се обединяват в изображения по най-неочакван начин. Суровият и шокиращ материал в сънищата е цензуриран. Фройд смята сънищата за компромис между потиснатите и потискащите сили. Работата на сънищата е насочена към реализиране на противоречиви желания чрез маскирането им. Методът на изпълнение е езикът на сънищата. В сънищата действат механизмите на изместване, уплътняване, индиректно представяне и символизиране. Има два вида изместване: Изместване на умствени ценности. Явният сън може да подчертае ярка и привидно важна ситуация, но най-важните латентни мисли на съня се съдържат в незначителен детайл, прехвърлящ чувствата и несъзнателните фантазии от една ситуация в друга. Непрякото представяне е явление, при което една фигура в съня представлява друга. Непрякото представяне може да бъде чрез сходство, чрез притежаване на общо качество, обратно, чрез словесна връзка. Кондензацията е феномен, който описва факта, че много скрити желания и мисли са кондензирани в един сън и неговите подробности. Една фигура или събитие, например, може да има множество значения. Символите на съня могат да бъдат специфични само за даден човек или да бъдат общи за цялото човечество. Един символ може да има много значения и едно и също явление може да бъде представено с различни символи. Стилът на сънищата често разкрива стила на личността на мечтателя, отразявайки неговите обектни взаимоотношения, тревоги и защити. Фройд идентифицира 3 вида сънища: сънища за нескрито изпълнение на желанията; сънища, при които изпълнението на несъзнателни желания е прикрито; сънища за наказание, при които цензорът побеждава инстинктивните нагони. В по-късните си творби Фройд разглежда подобни сънища от гледна точка на борбата между два инстинкта - живот и смърт. Когато бъдат анализирани, сънищата разкриват какво наистина чувстваме, искаме и мислим и често са шокиращи, глупави и отвратителни за умовете ни. Терапевтите работят със сънищата по същия начин, както с останалия материал в сесията – тоест сънищата са част от ситуацията на пренос. Когато значението на съня не е ясно, пациентът е помолен да предложи асоциации към различни елементи от съня или просто да каже какво му идва на ум. Често аналитикът ще помоли пациента да направи асоциации с онези епизоди от сънища, които изглеждат странни, или тези, които самият пациент отхвърля или намира за маловажни. Така се разкриват първоначално скрити желания и мисли, по-сложни и умели защити. Процесът на анализ на съня върши работата на съня в обратен ред..